真空，這一術語譯自拉丁文vacuo，其意義是虛無。其實真空應理解為氣體較稀薄的空間。在指定的空間內，低于一個大氣壓力的氣體狀態統稱為真空。真空狀態下氣體稀薄程度稱為真空度（degree ofvacuum），通常用壓力值表示。因此真空包裝實際上不是完全真空的，采用真空包裝技術包裝的食品容器內的真空度通常在600-1333Pa。所以，又將真空包裝稱為減壓包裝或排氣包裝。

真空包裝技術起源于20世紀40年代。1950年，聚酯、聚乙烯塑料薄膜成功地用于真空包裝，此后，真空包裝便得到迅速發展。

中國的真空包裝技術是在上世紀80年代初期發展起來的，而真空充氣包裝技術在上世紀90年代初期開始少量使用，隨著小包裝的推廣及超市的發展，其適用范圍越來越廣泛，有些將逐步替代硬包裝，前景非常看好。

據中國通用機械工業協會真空包裝機行業分會秘書長李春影介中國真空工業從誕生到經歷了兩個發展期：從20世紀50年代開始到20世紀80年代中期是第一個發展期，這一時期是從制造簡單的抽氣機開始的。當時全國生產真空設備的企業不足20家，產品以中低檔真空獲得設備為主，如制鏡鍍膜機香煙包裝機等。從20世紀80年代后期到整個90年代是中國真空工業發展的第二個時期。這期間，生產企業增加到近3000家，從業人員達到3.5萬人。整個真空行業經過“七五”、“八五”的技術改造后整體水平有了大幅提升，從加工條件上講，加工中心數控機床、樹脂砂鑄件等先進生產設備開始裝備企業。到1996年，由于煉鎂行業的拉動，使真空行業得到飛速發展。